La sensazione era quella di una marchiatura a fuoco; non aveva idea di che genere di glifi Galian potesse essersi tracciato sulle palme delle mani, anche se forse avrebbe potuto indovinarlo se fosse riuscita a snebbiarsi la mente. Le mancava il fiato per la stretta e per il dolore, il suo Orden aveva avuto un risveglio troppo brusco ed ora il geis - giunto repentinamente al terzo stadio in pochi attimi di panico – le impediva di riorganizzare lucidamente la propria difesa. Quel che di per certo sapeva, però, era che Galian non avrebbe mai potuto sopraffarla tanto facilmente da solo, doveva esserci qualcuno con lui, sicuramente Thaladus.

«Te lo chiederò per l’ultima volta», le sibilò il Primo Custode all’orecchio, facendo in modo di conquistarsi brutalmente posto nel caos frenetico dei pensieri della ragazza. «Unisciti a me spontaneamente, o mi prenderò il tuo Orden con le cattive maniere».

Lúrien ebbe un moto di rabbia estremamente violenta, ed i suoi due aggressori sussultarono simultaneamente. Galian si accigliò, per quanto la cosa non facesse che accrescere il suo appetito, il suo desiderio di assimilare l’Orden della compagna.

«È forte», sfuggì tra i denti a Thaladus.

«È naturale che lo sia», ringhiò l’altro. Lúrien gli aveva serrato le dita attorno ai polsi ed il dolore che provava era tanto lancinante che se avesse perduto la concentrazione ella sarebbe riuscita a liberarsi dai sigilli.

La risposta di lei giunse chiara e beffarda: rise loro in faccia. Il suo corpo era ormai pressoché irriconoscibile, persino l’askara, l’abito rituale color rubino, si stava letteralmente sfaldando attorno al fisico della giovane che rapidamente perdeva le fattezze umane. L’intera reggia cominciò a scuotersi fin nelle fondamenta.

«È pura follia!», strillò a quel punto Ran, isterico, mentre sotto i suoi occhi i due contendenti non erano che un groviglio di zampe e artigli che emanava un bagliore e un calore sempre più intenso. Le mani del Secondo Custode cominciarono a tremare, ma non spezzò il legame che lo vincolava al Primo. Uno degli arti posteriori di Galian, simili a lunghi artigli neri e falciformi, trapassò l’addome di Lúrien da parte a parte, inchiodandola al giaciglio; per tutta risposta ci fu una nuova scossa, molto più forte delle precedenti, e lo stridio che ne scaturì costrinse i due Custodi non direttamente impegnati nella lotta, a ripararsi le orecchie con le mani.

Anduril pensò che se quello era il genere di cose che accadevano a Lothendaloth, forse le voci che circolavano avevano ben donde di dire che era un luogo meraviglioso quanto micidiale. Non gli ci volle molto, comunque, a rendersi conto che non tutto quella sera andava per il verso giusto. Volse istintivamente gli occhi alla Rupe, e vide diversi suoi confratelli levarsi frettolosamente in volo diretti alla reggia dei Custodi. Christalla lanciò un grido acuto dalla modulazione molto secca, chiamando a raccolta i Draghi più giovani, e lui si scrollò di dosso le foglie morte e si ricongiunse al resto del suo branco.

«Come stai?», gli chiese Syndrillion. Lui si rese conto di essere al centro di molti sguardi – tutti quelli che riuscivano a posarsi su di lui.

«Male», ammise. «Ho mal di testa, sono spossato e non riesco a chiudere occhio. Questo posto non fa per me, io non…».

«Non è Lothendaloth», lo zittì bruscamente un altro Primigenio, Lancelos. «Il tuo Custode è nei guai».

Ad un certo punto Galian percepì che il vincolo che lo legava a Thaladus, e che gli consentiva di appoggiarsi a lui per ricevere energie e magia, era stato bruscamente spezzato, e sarebbe inorridito se le sue condizioni avessero potuto permetterglielo. Caindran aveva fatto irruzione nella stanza, e con lui altre creature di potere che – suppose – dovevano essere Draghi. S’erano avventati sul Secondo e sul Sesto Custode, a quel punto ormai stanchi e piuttosto vulnerabili. La frustrazione del Primo esplose in un unico boato assordante, a cui rispose il grido di giubilo della Settima che finalmente trovava una breccia nella stretta letale dell’avversario. Un artiglio di luce abbacinante lo trafisse al petto, lo sollevò, lo scrollò fra ulteriori scossoni e lamenti; entrambi i contendenti con i loro involucri terreni praticamente ridotti a brandelli, crollarono poi l’uno sull’altra ed a quel punto il loro Orden, complementare, si riunì in uno soltanto, e, com’era prevedibile immaginare, scelse di rientrare nel corpo della mahran, colei che era nata con esso e che quindi era la più idonea a contenerlo.

Ci fu una violentissima deflagrazione nel momento in cui Lúrien, con ritrovato vigore, si rivoltò contro Galian ponendo definitivamente termine allo scontro, letteralmente divorando quel che rimaneva di colui che un tempo era stato suo amante, e poi, all’apparenza inarrestabile, travolse Thaladus. Il Secondo Custode non tentò neppure di difendersi, morì quasi silenziosamente, all’istante. Ran e Caindran furono sbalzati lontano, rotolando fra le zampe dei Draghi più vicini, che s’erano appiattiti gli uni contro gli altri, impressionati da tanta potenza incontrollata.

Per un lungo momento nessuno si mosse. Era piuttosto difficile anche guardarsi intorno, perché il corpo della Settima Custode emanava ancora un bagliore molto intenso e il caldo opprimente. L’aria s’era fatta come densa intorno a loro. Poi udirono un fruscio sommesso, il rumore del corpo della Settima Custode che si accasciava fra quel che rimaneva del suo giaciglio. Anduril aprì gli occhi, smanioso di vedere che aspetto avesse, ma a quello stadio del geis la ragazza era una combinazione irriconoscibile di tratti umani e ferini intrisi di sangue, e ben presto i suoi confratelli si strinsero attorno a lei per prestarle soccorso, celandogliela alla vista.

Syndrillion e Christalla avevano perduto i loro Custodi; sebbene li avessero rinnegati ancora al tempo in cui era stato perpetrato il tradimento, parevano piuttosto scossi e silenziosi. Lancelos – che discendeva invece dalla linea del Quarto Custode, Vainamaari – era nervoso e faceva schioccare la coda in terra come una grossa frusta. Lui ed Anduril si guardarono, irrequieto il primo, piuttosto spaventato il secondo. «Sai già che cosa ti diranno di fare, ora», mormorò il Drago grigio.

Quando Falathien acquisì sembianze umane, Anduril fu estremamente colpito da quanto giovane fosse. Era una ragazzina di dieci, forse dodici anni, con una gran massa di capelli soffici e biondissimi, gli occhi grigi, il viso tempestato di lentiggini. «Beh? Che ti prende?», volle chiedergli al che lo vide tanto sorpreso.

«Sei una bambina!», sbottò lui, ridendo. Si lasciò cadere fra l’erba alta. Poco distante, i cervi dal manto bronzeo abbassarono la guardia e uno dopo l’altro tornarono ad abbeverarsi ignorando i due giovani Draghi che, in quel momento, non avevano alcun interesse a dar loro la caccia. Il ragazzo si sentì improvvisamente pervadere dalla nostalgia della sua famiglia, ma ricacciò a forza i cattivi pensieri prima che rinsaldassero la presa sulla sua mente. «Che cosa significa Evohe, lo sai?», le chiese.

«È un appellativo arlamond che indica coloro che riescono a spingersi dove nessun altro può, coloro che varcano nuove soglie proibite. Suppongo si riferisca al fatto che sei il primo, oltre al Settimo Custode, ad essere riuscito ad entrare nella Camera d’Ambra».

«Perché la Camera d’Ambra è così importante, Falathien?»

«Dovrei chiederlo io a te, dal momento che ci sei stato», ribatté lei, sedendoglisi accanto a gambe conserte. «Dicono che sia bella da togliere il fiato. Oltre quei battenti dorati non esistono più dolore, né malattia; le ferite si rimarginano, le infezioni si risanano, e anche chi ha l’animo straziato dal cordoglio lì trova sollievo». Rovesciò il capo all’indietro e si concesse un sospiro trasognato. «Ed è suo, suo soltanto», sbirciò Anduril con la coda dell’occhio, con un che di malizioso che lui non riuscì ad interpretare, ma che gli fece tornare alla mente i sorrisi furbi di Maeve. «Oh, beh… vostro, ora».

Il Principe rise. «A me non interessa», mormorò poi, fattosi improvvisamente serio. «Non è davvero posto per me. Quando sarò pronto tornerò a Shara e vendicherò la mia gente…». Sembrò per un momento che fosse sul punto di aggiungere qualcosa, ma serrò le labbra e tacque, preferendo tenere per sé il nome di Ananias, che egli credeva morta dilaniata dagli artigli del demone che aveva dato loro la caccia mentre fuggivano attraverso i cunicoli della montagna.

«Ti stai sopravvalutando», si udì a quel punto una voce alle loro spalle. La sagoma snella del Settimo Custode si stagliava scura contro il cielo terso, sul crinale del colle. Con lei c’era un uomo, uno sciamano Arlamond dai lunghi capelli rossi ed un vistoso tatuaggio tribale che s’allargava a coprirgli il petto e parte dell’addome.

«Il venerabile Kelda», sussurrò Falathien, evidentemente emozionata. Anduril, però, non vi diede peso; tutta la sua attenzione convergeva sul Custode e sulle parole poco confortanti che aveva pronunciato. Il giovane Mezzelfo d’accigliò.

«Con Shara ora quartier generale dei Maghi Traviati andresti incontro ad una sorte ben infelice», proseguì Lúrien, incrociando le braccia sotto il seno – fasciato e dissimulato sotto la casacca cremisi mediante il sortilegio della maschera, che la rendeva indistinguibile da uno qualsiasi dei suoi confratelli maschi. «Vorrei che venissi con me, Anduril», disse. «Per favore».

Falathien strinse affettuosamente una mano del ragazzo fra le sue, prima di riacquistare le sue sembianze di Drago e spiccare il volo, con discrezione, nonostante la mole. Il Principe di Shara si rialzò, scosse l’erba e l’umido dagli abiti e risalì la breve china, sempre torvo in volto. Questo strappò un mezzo sorriso al saggio Kelda, che senz’altro doveva avere molti e molti più anni di quanti non ne dimostrasse il suo aspetto giovanile, ma lo sciamano dalla chioma fiammeggiante non profferì parola.

«Credevo che la mia preparazione fosse completa», azzardò Anduril mentre camminava, piuttosto dubbioso, al fianco del Settimo Custode.

«Lo è», replicò Lúrien da sotto la maschera. «Non c’è nient’altro che Syndrillion o io potremmo insegnarti, a questo punto, ora sta a te affinare le tue nuove doti. Ma c’è ancora una cosa che desidero che tu abbia».

Lui arrossì e tentò di dominarsi. Da quando era stato in grado di trasformarsi in Drago e di scoprire l’enorme potere che da questo conseguiva, era riuscito a realizzare la portata del dono che gli era stato concesso e si sentiva terribilmente in debito; anche se il Settimo Custode pareva non volere veramente nulla in cambio, probabilmente nemmeno riconoscenza.

Si fermarono ai piedi di un’alta torre color avorio, e lì Lúrien e lo sciamano arlamond si scambiarono qualche parola in un idioma che Anduril non conosceva, poi lui si congedò accennando un inchino. La ragazza levò il viso verso l’alto e il Mezzelfo comprese dove si trovassero, e dove lei voleva condurlo. Ritornò Drago e spiegò le enormi ali. «Posso almeno… risparmiarti un disturbo?», borbottò. Le offrì il fianco, scostando l’ala perché lei guadagnasse il suo dorso scuro. Lei si issò, e di nuovo lui ebbe la netta sensazione che un uomo non poteva essere così leggero e pieno di grazia; per quanto non l’avesse mai vista senza la maschera e l’ampia tonaca rosso rubino che ne dissimulavano le fattezze e la voce, per quanto non avesse prove tangibili del fatto che fosse una donna piuttosto che un uomo, dentro di sé era sicuro che fosse così.

La Camera d’Ambra aveva un grande terrazzo di forma semicircolare, e lì le sue grosse zampe artigliate toccarono nuovamente terra. Lúrien gli fece cenno di entrare.

«Quando mi hai scelto per diventare il tuo Drago», vociò, alle sue spalle, «non sapevi che sarei stato il prescelto in grado di entrare nella Camera d’Ambra».

«No, è vero, non lo sapevo», rispose lei. «È stata una piacevole sorpresa».

«Perché hai scelto me?», insisté. Glielo aveva già chiesto, ma in risposta aveva ricevuto solo una timida risata indulgente, e s’era sentito come un bambino che avesse posto una domanda ingenua che aveva una risposta troppo complicata perché potesse veramente comprenderla.

Questa volta fu diverso, il Settimo Custode si voltò a fronteggiarlo e si strinse nelle spalle – un gesto estremamente umano che lo lasciò spiazzato. «Perché no?», replicò. «Perché non avrei dovuto?». Pareva quasi spazientita. «Ogni mahran ha il dovere di creare un Drago, per impedire che la razza si estingua di nuovo, e per farlo deve trovare una persona che lo meriti. Forse non sarà la persona più meritevole del mondo, o quella che in assoluto ne ha più bisogno… ma basta che vada bene. Che vada bene a me, capisci?». Lui fece per ribattere, ma lei lo zittì con un gesto della mano, e gli fece nuovamente segno di entrare.

Gli bastò scostare i pesanti drappi color miele che celavano la Camera d’Ambra alla vista per capire qual era l’ultimo regalo a lui destinato. Sul pavimento, adeguatamente accomodata, c’era la sua nuova armatura… un’armatura da Drago. Era meravigliosa, lucente e bianca come fosse fatta d’oro bianco lucidato a specchio, con intarsi preziosi.

«Ed è leggera», si fece sentire la voce di Lúrien dietro di lui, «ed intaccabile. Ti piacerà».

«Come posso anche vagamente sdebitarmi?», mormorò lui in un fil di voce.

«Non devi», rispose lei, approssimandosi di qualche passo. «Non c’è bisogno che tu lo faccia. Non c’è niente che tu possa fare per me… salvo quell’aria adorante che hai», e ridacchiò.

In un attimo Anduril l’aveva cinta con le braccia in vita e l’aveva stretta a sé. È una donna, senza ombra di dubbio, pensò.

Lúrien sentì una fitta alla testa; aprire gli occhi fu doloroso ma necessario, si mise a sedere e si guardò intorno attraverso il velo del geis che faticava a scemar via. Era caduta addormentata, stremata alla fine del Rito di Namath, la creazione di un nuovo Drago, non appena le era stato chiaro che il cerimoniale era andato a buon fine e nelle vene di Anduril scorreva ora il Vincolo della Rupe. Il Principe di Shara era diventato il Settimo Grande Drago, l’ultima maestosa creatura nata dall’Orden e non per discendenza diretta dai suoi nuovi consanguinei.

Mentre si rivestiva, impacciata dalle sue stesse percezioni distorte, la Settima Custode ripercorse corrucciata i suoi ultimi ricordi, le immagini confuse della grossa sagoma di Anduril ridotta ad un ibrido metà umano metà rettile che tra grida strazianti compiva la sua prima mutazione – la peggiore, estremamente traumatica. Rabbrividì. Nonostante lei e Syndrillion l’avessero adeguatamente preparato ed egli sapesse esattamente a che cosa stava andando incontro, la ragazza non poteva evitare il senso di colpa. Le sofferenze del Principe Mezzelfo l’avevano scossa nel profondo. Raccolse i capelli nel cappuccio color rubino, indossò la maschera e s’affrettò fuori, oltre i giardini che cingevano il padiglione in cui l’avevano lasciata, verso le grandi aule adibite a tempio per le cerimonie.

«Lúrien», vociò Syndrillion sollevando l’enorme testa cornuta. Il Primo Drago era accovacciato accanto al padiglione, racchiudendone parte del perimetro con il proprio corpo dorato che rifulgeva al sole.

«Che cos’è successo?».

Il Drago reclinò appena il capo da un lato. Per un istante invero lo sfiorò l’idea di mutare in sembianze umane per poter esprimere in un sorriso la tenerezza che sentiva nel cuore. Lúrien era innamorata. «Lui sta bene», rispose. «Ha mangiato, bevuto ed ora sta riposando. È un Drago potente, mia piccola sorella, hai operato bene la tua scelta».

La Settima Custode annuì appena percettibilmente, e sotto la maschera le labbra si stirarono in un sorriso poco convinto. «Nient’affatto. È stato un azzardo», ammise, incrociando le braccia al petto. Syndrillion non replicò, ma di nuovo desiderò di poterle sorriderle. Lei si sfilò la maschera rivelando gli occhi ancora scuri e torbidi. «Sei sospettosamente comprensivo, Syndrillion», disse.

Il Drago rise, e la sua voce profonda parve scuotere la struttura esile del padiglione affianco a loro. «Nemmeno  io sono nato da un uovo», rispose. «Avevo all’incirca trenta inverni alle spalle quando mi offrii a Namath perché potesse sperimentare il grandioso rituale che adesso porta il suo nome. A quel tempo non vi erano Draghi su Aska, lui creò il primo e fu un azzardo molto, molto più gravoso del tuo. Forse un semplice Custode non può permettersi di rischiare, ma un mahran deve farlo».

Si incamminarono fianco a fianco. Lasciato il grande patio in cui si trovavano, imboccarono uno stretto colonnato e a quel punto, impossibilitato a proseguire dalle sue colossali dimensioni, Syndrillion riacquisì sembianze umane; era un uomo alto, snello, dai tratti sottili e la carnagione pallida dei popoli del Nord, con lunghi capelli biondissimi. Le offrì il braccio, Lúrien vagamente imbarazzata si lasciò sfuggire un risolino ed accettò la cortesia.

«Ma dimmi», proferì il Drago ad un tratto, «chi è Nani?».

La mahran trasalì. «Chi?».

«Nani», ripeté Syndrillion scandendo lentamente le sillabe. «Durante il rituale Anduril lo ha gridato un paio di volte, ho pensato si trattasse di una persona».

«Sì, è così», mormorò lei di rimando. Nani era il nomignolo che le avevano affibbiato Elendil ed Elessedil di Shara. «Era la bambinaia dei suoi fratellini».

«Credevo fossi tu la bambinaia dei suoi fratellini», osservò Syndrillion sogghignando.

«Ufficialmente Ananias ha perso la vita durante la fuga da Shara, la notte dell’equinozio», gli spiegò. «Cerca di capirmi: erano diretti a Kor Galindir. C’è la mia famiglia laggiù, ma non è ancora tempo per me».

Anduril dormiva acciambellato sull’erba, con il muso adagiato nelle acque basse di uno stagno, per poter prendere più comodamente grandi sorsate d’acqua quando l’arsura delle sue nuove fauci si faceva insopportabile. Gli ci sarebbe voluto ancora del tempo per riuscire a sviluppare adeguatamente il polmone del ghiaccio e bilanciare così la temperatura del proprio fiato. Come tutti i Draghi Primigeni era un esemplare di notevoli dimensioni, e otto corna gli ornavano il capo; le sue squame avevano i riflessi preziosi dello smeraldo, con striature nere sul dorso e sulle ali, e unghioni ben sviluppati al contrario di alcuni suoi confratelli dalle zampe tozze. Lúrien indossò nuovamente la maschera. «Anduril».

Il Drago smeraldino si destò. La Settima Custode vide la sua immagine distorta riflessa sulla superficie cangiante degli occhi della creatura, il Principe di Shara aveva ancora un’aria confusa e spaurita. Tuttavia doveva aver superato il primo impatto con il suo nuovo corpo – dopotutto era ormai primo pomeriggio – perché si rimise in piedi con disinvoltura e si stiracchiò membra ed ali allungandosi cautamente per non urtare gli alberi. «Buongiorno».

«Il Settimo Custode è qui per assegnarti un nuovo nome, il nome con cui rivendicherai il tuo posto alla Rupe», disse solenne Syndrillion.

Lúrien sapeva da giorni ormai quale sarebbe stato il nome che avrebbe dovuto portare il Settimo Drago, lo aveva trovato poco dopo aver cominciato i preparativi per il Rito. «Evohe», disse, semplicemente. Colui che varca la Soglia Proibita.

«Dove stiamo andando?», chiese Anduril dopo la terza rampa di scale.

Amandil, in testa alla piccola processione, con un lumino rosso e dorato in mano, ridacchiò. «Dove siamo sicuri di non disturbare», rispose. Dietro di loro avanzava un gruppetto di giovani Maghi Neri forse poco più che adolescenti, che parlottavano tra loro in toni molto concitati, ma con voce così bassa che il principe Mezzelfo non era in grado di carpire alcunché dai loro discorsi. E lo avrebbe voluto, giusto per farsi una vaga idea di cosa li stesse aspettando.

Stavano scendendo ormai da un tempo che gli pareva interminabile. Ma dove siamo?, si chiese, cercando invano di penetrare con lo sguardo l’oscurità in cui riposava la tromba dello scalone oltre la zona luminosa proiettata dalle lanterne. Nelle viscere della Terra, come i Nani? Probabilmente, s’immaginò, Dun Dealgan sprofondava nel cuore del Mondo almeno quanto svettava in altezza tra le cuspidi non meno imponenti dei Monti di Cristallo.

«Ecco, siamo arrivati», annunciò all’improvviso il kaelith bianco interrompendo le sue elucubrazioni. Erano giunti infine alla base della gradinata e davanti a loro si apriva una sorta di anticamera semicircolare debolmente rischiarata dal bagliore di alcuni sigilli magici tracciati sulla parete di fondo e sui battenti del grande portone che conduceva al salone delle feste.

Gli occhi dei Maghi si spalancarono, colmi di meraviglia, mentre accorrevano ad ammirare i sigilli più da vicino. «Santo cielo», esalò Keltion sollevando una mano per percepire l’impressionante potenza che scaturiva da quei glifi cangianti. «Questi devono averli tracciati i Custodi!». Avvicinando l’orecchio, si poteva addirittura percepire il ronzio molto sottile che indicava la loro attività.

Gli altri annuirono. Perfino Amandil, di solito sempre molto compassato, aveva l’espressione estatica di un bimbo che si trovi di fronte ad un regalo a lungo desiderato.

Anduril invece non era minimamente allettato dalla prospettiva di rivedere attorno a sé quei tizi dalle maschere d’argento, ma cercò una volta tanto di dominarsi, se non altro per compiacere suo fratello e la di lui compagna, che invece ne erano visibilmente entusiasti.

Sidvia s’affiancò agli altri due kaelith, fronteggiando l’ingresso; com’era consuetudine, le tre massime autorità si presentavano assieme nel nome dell’unione e dell’uguaglianza dei tre Ordini che celebravano il loro comune credo magico e il desiderio di mantenere l’equilibrio fra le Correnti. Di fronte a loro l’uscio si schiuse lentamente, rivelando il salone immerso in un buio così impenetrabile da essere per forza artificioso, eppure animato da una moltitudine di voci dai timbri più disparati che si levarono per dar loro il benvenuto.

Amandil notò che i suoi ospiti erano rimasti piuttosto interdetti di fronte a quella scena. «È tradizione che siano i kaelith – o chi per essi – ad accendere le luci e dare il via ai festeggiamenti», spiegò sottovoce.

Fecero scomparire i loro lumi, ed entrarono. Quando furono passati tutti, il portone si richiuse e nella sala calò un rispettoso silenzio.

«Fratelli e Sorelle nell’Arte», s’udì a quel punto la voce seducente di Sidvia. «Benvenuti! Grazie per esservi uniti a noi in questa notte di celebrazione attorno ai Sacri Fuochi di Hual’tacht, il Solstizio d’Inverno!».

Non appena ebbe pronunciate queste parole, l’aria fu attraversata da una potente scarica di magia e con un boato, poco dissimile da un debole tuono, i tre sacri fuochi divamparono simultaneamente dalle bocche dei loro enormi bracieri intarsiati d’ametista, accolti da una corale di giubilo che saliva dalle gole delle centinaia di invitati rimasti abbagliati dalla luce improvvisa.

Quando Anduril riaprì gli occhi ciò che vide lo lasciò senza fiato, al pari di Findail e di Maeve. L’ambiente in cui si trovavano, stimò, aveva poco o nulla da invidiare alle immense aule sotterranee delle città dei Nani. Era grande suppergiù come dieci volte il salone dei ricevimenti del palazzo reale di Shara, ed era gremito di persone dall’incredibile varietà di sembianze. Una musica meravigliosa li avvolgeva spirando da ogni dove, e le luci si animavano di molteplici tonalità di colore assecondando l’estro dei Maghi.

Moltissimi presenti, si accorsero, indossavano pittoreschi costumi che ne alteravano le sembianze facendoli assomigliare a bizzarre creature umanoidi; altri ancora, invece, bizzarre creature lo erano davvero. Keltion spiegò loro che il massiccio impiego di magia che si verificava in quelle cerimonie, durante le festività stagionali, attirava entità d’ogni sorta come insetti notturni avidi di luce.

«È meraviglioso!», esclamò Maeve con aria sognante, e persino Anduril dovette convenire che non era possibile definirlo altrimenti. Mano a mano che il tempo passava e gli ospiti entravano nel vivo della celebrazione, ecco che si riunivano in piccoli gruppi e dall’immaginario collettivo prendevano forma lussureggianti boschetti e sfarzose tavolate imbandite con impressionante abbondanza e varietà di cibi e bevande, giardini fioriti e cromlech di pietre, laghetti e ruscelli, salotti raffinati, ovunque i Maghi avessero piacere di festeggiare la ricorrenza e d’intrattenersi con gli altri.

Maeve prese Findail per mano e se lo trascinò appresso, dileguandosi nei meandri di un agglomerato di glicini in fiore che ricopriva un tempietto in marmo bianco. Anche Amandil e Keltion ben presto si allontanarono per attendere alle loro faccende, e Anduril si trovò solo e spaesato. Ben presto comprese anche perché i due kaelith avessero giudicato inopportuno portarsi appresso anche Elendil ed Elessedil: più di un celebrante infatti indulgeva spensieratamente a piaceri che i bambini erano ancora troppo piccoli per capire…

«Desidero vederla!», insisté Amandil serrando forte i pugni con stizza.

Syndrillion di nuovo scosse la testa in segno di diniego. Accanto a lui, con una mano elegantemente posata sul suo collo pulsante, Chrystalla, ancora sotto sembianze umane, indugiava alternando lo sguardo dei suoi occhi giallo pallido dal compagno al manipolo di Maghi che lo fronteggiava. «Non è il momento. Non è prudente», spiegò il grosso drago, accovacciandosi con un rumoroso sospiro bollente che fece scostare il giovane Elfo, ferito dal calore dei polmoni infuocati della creatura. «Né Lúrien, né nessuno degli altri Custodi…», e nel dir questo occhieggiò apertamente ad una giovane Maga bianca che si tratteneva dietro il proprio kaelith, una ragazza mezzelfa con lunghissimi capelli castani ed occhi verdi decisamente ansiosi. Si chiamava Maywin ed era l’amore del gelido Vainamaari. «…sono in condizioni di discernere le pulsioni dell’Orden dai loro desideri personali. Chrystalla vi ha già mostrato cos’è accaduto a Dun Dealgan. È pericoloso ora. Pazientate. Del resto loro sanno che siete qui, se e quando lo riterranno opportuno si mostreranno».

«Sempre che non decidano di trucidare anche noi», si fece udire la voce di un Mago nero. «È stata pura follia rimanere qui! La nostra magia non può proteggerci da loro».

«Non sono bestie!», inveì il kaelith bianco voltandosi indietro verso colui che aveva parlato, ma si ritrovò ad affrontare l’espressione tetra di Keltion.

«L’Orden è un Deva, e i Deva sono creature elementali», disse questi, pacato, come se il compagno avesse poi bisogno che qualcuno glielo spiegasse. «In un certo senso, gwador nin[1], sono bestie davvero…».

Amandil ingoiò il boccone amaro e si allontanò per andare a sedersi sul bordo della fontana. Nell’acqua stavano sguazzando strane creature minute simili ad otarie e grandi come scoiattoli, ricordò che un tempo Lúrien ne aveva portata una a sua nipote Empress e le aveva chiamate maermír. Come qualsiasi altro abitante di Lothendaloth in quel momento, anche loro gioivano del risveglio dei loro Signori. Si rilassò. Dopotutto, pensò, stava perdendo di vista il vero significato di ciò che era accaduto; non solo aveva ritrovato l’amata sorella, ma Aska intera aveva avuto indietro i suoi Custodi e questo avrebbe significato altri grandi stravolgimenti, che forse nemmeno poteva immaginare.

Dopo poco Syndrillion e Chrystalla si ritirarono. Su Lothendaloth splendeva un sole radioso, il caldo era primaverile e la vegetazione mostrava il suo manto autunnale più bello. Restava ora soltanto da decidere sul da farsi; Keltion aveva già radunato attorno a sé i Maghi rossi rimasti, i Maghi neri avevano infine designato una giovane donna gnoma di nome Arina come loro temporaneo kaelith in attesa di riunire alla bell’e meglio quel che rimaneva del loro ordine e decidere ufficialmente il loro nuovo Primo.

Im cenin le nauthad[2], di nuovo Amandil sentì la voce di sua sorella nella testa. Si guardò spasmodicamente intorno, ma stavolta non c’erano animali né creature più o meno bizzarre che ella potesse aver inviato fino a lui. Tolo nin[3], disse ancora.

A quel punto il giovane Elfo subitaneamente si mosse, ma non fece che pochi passi avanti a sé prima di realizzare che non sapeva dove andare. Syndrillion aveva detto d’aver portato Lúrien nella sua stanza, nella famosa Camera d’Ambra dove nessuno a parte lei aveva ancora messo piede, e dove era stato profetizzato che la Settima Custode avrebbe concepito il suo primo figlio. Non aveva idea di come poterci arrivare, non era nemmeno sicuro se potesse effettivamente raggiungere un posto simile. Lo stesso Syndrillion aveva accesso solamente al terrazzo, ed aveva soltanto potuto sbirciare oltre i drappi d’oro che ne nascondevano l’accesso l’indescrivibile meraviglia di quel luogo.

Mentre rimuginava su questo, fermo a capo chino sempre presso la fontana che incessantemente zampillava sui giocosi maermír, qualcosa venne a gettare la propria immensa ombra su di lui. Era Falathien, una delle bellissime figlie di Syndrillion. «La Signora ti vuol dunque al suo fianco», disse, con un tono mite ma una voce vivace ben diversa dal timbro profondo di Chrystalla, mentre gli offriva la spalla su cui issarsi, e si lasciava graziosamente cadere in planata con lui oltre la balaustrata del terrazzo, spiegando le ampie ali brune dai riflessi metallici.

«Dove andiamo?», domandò lui dopo un primo momento di affascinato silenzio.

«Noi la chiamiamo il Cuore di Perla», rispose Falathien mentre risalivano un altro bastione ed imboccavano un grande ingresso ad arco, sotto la cui volta il drago atterrò dolcemente e ripiegò le ali sul dorso. «Lo creò un antico Custode di nome Laeron, dalla cui linea discende Alteamas. Bellissimo, a mio avviso, abbacinante quando il sole lo illumina».

Proseguirono fianco a fianco percorrendo un lungo colonnato che tagliava a metà, nel senso della lunghezza, un grande giardino di forma ellittica, costellato di formazioni minerali color rosa pesca, di dimensioni notevoli e forme morbide, lucide e levigate. Una piccola mandria di cavallini nani pascolava al sole, qualche esemplare alzò la testa e ruotò le orecchie nel vederli passare, intimoriti forse dalla presenza del Drago, ma non si creò scompiglio di sorta. «Oggi vige la tregua», spiegò Falathien, soffiando dalle narici con un certo sussiego. «Nessuno mangerà nessuno fino alla prossima alba, e sulle colline al tramonto vedrete i grandi fuochi degli Arlamond che banchettano con i frutti di Lothendaloth. La terra ricomincerà a prosperare, ora che l’Orden è tornato a scorrere».

Attraversato il giardino il colonnato si biforcava, aggirando un grande padiglione circolare sorretto da sei statue simili a sirene efebiche avviluppate in tralci dalle volute estremamente sottili e regolari. Tra una e l’altra si spiegavano dei grandi drappi color bianco crema, molto leggeri, semitrasparenti, che ondeggiavano ad ogni alito di vento. «Siamo arrivati», disse il Drago. Seguirono il braccio del porticato che si dipanava verso destra, poi Falathien, con un cenno della testa, prese commiato ed il Mago con cautela sollevò un lembo del grande velo che aveva di fronte, per entrare.

Effettivamente il candore era assoluto, mitigato dai riflessi perlacei delle sete pregiate e delle superfici lucidate con cura. Vi era una piccola fontana a forma di cigno da cui sgorgava acqua tiepida in una polla a mezzaluna, e dalla parte opposta, adagiata su un grande giaciglio basso composto da cuscini di piume e morbida lana, c’era sua sorella, seminuda e rilassata, che scaricava la massiccia tensione accumulata dalla sua magia. «Lúrien, gwilwileth nín[4]!», esalò, accorrendo ad inginocchiarsi ai suoi piedi. Si abbandonarono ad un abbraccio. Le parti del corpo di lui a contatto con la pelle di lei cominciarono a formicolargli, ma non vi diede peso; capì inoltre immediatamente che la Settima Custode era ancora sotto l’effetto del geis, e non si sorprese di non sentirle pronunciare neppure una parola. Le labbra della ragazza modulavano soltanto note di potere che erano in grado di evocare in lui le diverse sensazioni che lei intendeva trasmettergli, ed in tal modo si scambiarono i primi, più urgenti messaggi: gli Accoliti avevano salda presa in gran parte di Aska, soprattutto nei territori di dominio degli Uomini, poco interessati alle stirpi in declino degli Elfi o alle grandi regge sotterranee dei Nani o degli Gnomi; Kor-Galindir proteggeva e armava la più grande tra le sacche della resistenza, raccogliendo presso la corte di Lord Emeruan la nobiltà esule dei regni che erano caduti nelle mani della Loggia. Loggia che a Dun Dealgan era stata completamente sgominata, e ora le Torri potevano tornare nelle mani dei Maghi in qualsiasi momento.

A quel punto Lúrien tornò a distendersi, ed Amandil subito fu chino su di lei; le accarezzò la fronte, le tempie, fece scorrere le dita dalle guance alle spalle, fino a sfiorare il profilo tondeggiante del seno, poco sotto l’ascella. La pelle di lei emanava un aroma che consciamente non avrebbe detto di discernere, ma ne avvertì ben presto gli effetti in tutta la sua persona. Imbarazzato, si ritrasse e cercò di distogliere la sua mente da simili pensieri. La cosa più seria che gli venne in mente fu il futuro dell’Ordine Magico, e conseguentemente quello di Aska intera. «Credi che i Custodi ora si schiereranno al nostro fianco contro la Loggia d’Oro?», domandò, ostentando noncuranza.

Lei si sollevò su un gomito, e posò gli occhi su di lui. Le iridi stavano lentamente tornando del loro naturale azzurro intenso. «Il compito dei Custodi era proteggere l’Alto Consiglio», replicò, seppure a fatica. «Ora che esso non esiste più, è venuta meno l’unica cosa che ci accomunava ai Maghi. A dire il vero, muindor nín[5], noi non abbiamo più nulla a che vedere con Dun Dealgan», e fece quindi una breve pausa.

«Ma lo sterminio dei…», tentò di ribattere lui, interdetto.

Lúrien lo mise a tacere con un cenno della mano. «Syndrillion te l’avrà detto, eravamo fuori di noi. Abbiamo trovato intrusi, abbiamo percepito pericolo, ed i demoni che ci portiamo dentro hanno reagito di conseguenza. Ma se vuoi di nuovo l’Orden dalla tua parte, dovrai ricostruire le condizioni del Giuramento, e confidare negli Dei».

Il kaelith non rispose subito. Abbassò lo sguardo, sfiorandosi le labbra con il pollice. «I Custodi non ci appoggeranno», disse. «Ma mia sorella? Lo farà?».

La Settima Custode sorrise. «Se ne può discutere…».

Attraverso il velo del geis, il corpo di Syndrillion non era che una massa calda e luminosa sotto di lei. Se osservava con più attenzione poteva vedere scorrere le sue correnti vitali sotto forma di scie brillanti che attraversavano i suoi centri di potere. I loro pensieri si intrecciavano e si scambiavano, il Drago esplorava la mente della Custode soffermandosi sulle immagini vorticose del suo risveglio senza preoccuparsi di celare la propria preoccupazione, ed al contempo Lúrien sfogliava distrattamente i ricordi della creatura, lasciandosi tranquillizzare dalle immagini della sua Lothendaloth. Fino a che incespicò in brandelli di memoria inattesi, anche se tutt’altro che imprevisti: il grande Drago color smeraldo, Evohe, Anduril di Shara. Il suo stomaco ebbe una dolorosa torsione, e Syndrillion se ne rese facilmente conto. «Mi stupiva il fatto che non pensassi a lui», osservò, ma le sue parole si dispersero al vento senza ottenere risposta. Volavano rapidissimi lungo le creste dei monti Bendannor che l’alba tingeva di rosa, ed il freddo e la stanchezza ammutolivano i Custodi, intorpiditi.

Lúrien emise un sospiro sofferenze, con la lingua si sfiorò i lunghi canini acuminati, raccogliendo ancora sapore di sangue. Non profferì parola. Era come se avesse preso tutto ciò che nella sua testa riguardasse Anduril, l’avesse chiuso a chiave in un baule ed ora stesse a guardare questo baule perfettamente conscia di quello che conteneva, combattuta tra il desiderio di sbirciarvi dentro oppure lasciarlo così com’era rimasto per tutti quegli anni. L’ultima volta che l’aveva visto era riuscita ad estorcergli la promessa che una volta separati lui avrebbe pensato a rifarsi una vita; se ciò era avvenuto, lei non era sicura di volerlo sapere. Se Anduril era riuscito a fare a meno di lei quasi certamente sarebbe stato meglio per entrambi che le cose restassero com’erano.

«Mai come ora avresti bisogno di lui», s’intromise Syndrillion interrompendo il mesto flusso dei suoi pensieri. «Evohe inibiva il tuo Orden con la mera presenza fisica. Quando eri con lui, la Settima Custode lasciava spazio alla fanciulla Elfa che è Lúrien… in questo momento il tuo Dono ti sta soverchiando, non hai la forza di tenerlo a bada. Lui ti sarebbe di enorme aiuto, fino a che non ti sarai rimessa».

In quelle condizioni lei non era in grado di articolare un suono intelligibile da un orecchio fisico, si limitò pertanto a continuare il suo ragionamento e permettergli di esserne spettatore. Anduril era dilaniato dall’amore per lei, ne era consumato, e mai sazio. Tutto questo lo frustrava, e tormentava lei che non riusciva a conciliare la sua duplice natura di essere umano e di simil-demonio. Si sentì improvvisamente spossata, e la cogitazione si confuse mentre rievocava con grande distacco le immagini dell’ultima volta che avevano giaciuto insieme, e Anduril gridava la sua sofferenza graffiandole le spalle ed il seno come se gliela stessero strappando dalle mani. Tra Lúrien e quei ricordi s’ergeva ora una soffice, torbida barriera che le impediva di provare del coinvolgimento, come se non fosse lei ad aver vissuto quegli attimi, una protezione che s’era eretta da sola per sottrarsi alle emozioni violente che sovralimentavano l’Orden pressoché vanificando anni e anni di disciplina ferrea.

Le alte torri bianche di Lothendaloth svettavano in lontananza, era come se i suoi confini, ormai molto prossimi, emanassero una fragranza rilassante, che le fece accantonare ogni altra cosa. Chiuse gli occhi, e nella luce dorata del primissimo mattino le sembrò di essere ritornata nella Camera d’Ambra. Amandil e Keltion, e tanti altri, erano rifugiati lì… si chiese come ci fossero riusciti. Certo, da quando il Muro, la grande barriera magica che isolava la reggia dei Custodi dal resto del mondo, era stato dissolto, quel luogo di potere non era certo invisibile né inviolabile; tuttavia la maggior parte degli sventurati che osavano mettervi piede andava incontro ad un destino triste, preda dei Pooja delle paludi o dei grandi lupi, signori incontrastati delle foreste che cingevano i confini di quella terra. Di sicuro nessuno prima di allora era riuscito a metter piede nel palazzo.

«Evohe li ha fatti passare», rispose Syndrillion. «E Chrystalla ha vegliato su di loro quando se n’è andato per difendere Shara dagli Accoliti».

Anche Shara era caduta sotto l’egida della Loggia d’Oro? Lúrien era sorpresa e vagamente preoccupata. Gli Accoliti s’erano insidiati abilmente in tutti i fulcri del potere magico, temporale e spirituale di Aska, Shara doveva essere stata un obiettivo ambizioso, essendo la città più grande e prosperante dell’intero continente. Come aveva potuto Anduril permettere che accadesse?

«Non so che risponderti», disse gravemente il drago dorato – e probabilmente avrebbe scosso il capo se avesse potuto. «Di lui non abbiamo notizie dal giorno che aprì per i Maghi un varco attraverso queste lande. Ma sappiamo che Shara è nelle loro mani, e per quanto mi riguarda i casi possono essere due solamente: o l’hanno convertito alla loro causa…»

Era altamente improbabile, per non dire impossibile, protestò Lúrien con veemenza. Anduril non coltivava buoni rapporti con l’Ordine Magico – per quanto vi fosse strettamente connesso – ma non avrebbe mai permesso che a Shara – nella sua Shara – attecchisse il genere di politica della Loggia d’Oro. Non avrebbe mai permesso a nessuno di mettere mani indegne sulla corona che cingeva il capo di suo padre.

«…o l’hanno sopraffatto».

Morto? La ragazza sentì una stilettata d’angoscia in pieno stomaco, il dubbio fu atroce.

«No, non morto. Evohe è legato a me dal Vincolo della Rupe, ce ne saremmo resi conto. I Maghi dicono che la famiglia reale di Shara è fuggita ed ha trovato rifugio presso gli Elfi di Kor-Galindir, è plausibile che si trovi lì anche lui».

La Settima Custode non era convinta, ma accantonò il pensiero nel momento in cui le possenti zampe di Syndrillion si poggiarono sui mosaici del grande terrazzo della Camera d’Ambra.

Ad un certo momento l’aria era come diventata immobile, Lúrien la sentiva quasi compattarsi attorno a sé. Si sollevò dal corpo che aveva appena sbranato, insospettita, grondando sangue non suo che le scorreva in rivoli color rubino cupo sul fisico che perdeva mano a mano le originarie fattezze umane, assecondando la sua bestialità senza controllo.

Gli Accoliti erano riusciti a riorganizzarsi attorno a loro racchiudendoli in un cerchio magico costituito dall’energia vibrante che saliva dalle loro persone mentre intonavano in coro una nenia mistica di inaudita potenza, al fine di contenere la furia distruttiva dei loro assalitori. La ragazza sentì il tonfo pesante di Alteamas, dagli arti di roccia e metallo, mentre il Custode si lasciava cadere seduto a terra, come intontito. Si fregò una mano – ormai non molto dissimile da una zampa felina – sulla bocca e sul mento, e con una postura eretta piuttosto azzardata avanzò lentamente verso il perimetro della circonferenza che ondeggiava davanti a lei liquida e cangiante come una bolla. Gli Accoliti, spaventati, cantarono più forte; alcuni di loro chiusero gli occhi, già preparati al peggio, ed erano tutti impauriti, più o meno vacillanti, sconvolti dalla devastazione che i Cinque Custodi appena risvegliati erano stati in grado di generare al loro passaggio. La risata argentina, e beffarda, di Randirdèion si levò a quel punto sul cacofonico cantilenare, un attimo prima che la furia del ragazzo si abbattesse sulla parete.

Lo spostamento d’aria li sbalzò verso il centro di qualche metro, Vainamaari e Caindran si urtarono violentemente e si rivolsero l’un l’altro una sorta di ruggito inumano di fastidio prima di rialzarsi se possibile ancor più furibondi di prima. Il cerchio, però, aveva resistito al primo assalto, rinfocolando un poco le speranze dei membri della Loggia d’Oro.

Lúrien li scrutò, con tutta la ricettività di cui poteva disporre in quel momento, e capì in che modo fossero riusciti a sopraffare l’Alto Consiglio; la comunità Magica negli ultimi tempi era sempre stata indebolita da forti contrasti interni fra i tre Ordini, mentre la Loggia d’Oro assomigliava molto ad un ordine monastico con membri devoti e dediti al bene della collettività più che al progresso personale. La loro incredibile potenza risultava da questa pressoché perfetta coesione, mentre le loro voci e le loro energie s’innalzavano all’unisono contro di loro. La Settima Custode – come avevano continuato a chiamarla anche dopo la morte di due dei Sette – in piedi, fronteggiando un giovane uomo dall’espressione contratta che di quando in quando azzardava aprire gli occhi per sbirciare la sua immagine distorta dalla barriera magica, rifletteva sul da farsi e raccoglieva le energie. Poco discosto, Vainamaari brandiva il Kael’galendath stretto in una morsa di ghiaccio in perenne e continua sublimazione, da cui si levavano suggestive volute di vapori, e la osservava, in attesa del momento più propizio per sferrare il decisivo attacco che avrebbe sbriciolato anche le ultime resistenze. Per quanto potenti, neanche quei formidabili Accoliti avrebbero potuto resistere ad un colpo sferrato simultaneamente da tutti e cinque.

Infine la ragazza si mosse. Fulminea, si scagliò contro il muro magico con il braccio destro proteso in avanti, le dita arcuate e irrigidite terminavano in cinque lunghi artigli color avorio, e con quelli artigliò il suo ostacolo. L’onda d’urto stavolta fu decisamente più violenta, Caindran conficcò radici acuminate nel pavimento, divellendone i piastroni, per tenersi in equilibrio. Gli unghioni di Lúrien si conficcarono nella parete come fosse carne cruda, l’attraversarono da parte a parte facendola prima vacillare e poi sgonfiarsi ritirandosi su se stessa con un rumore molto simile ad un risucchio gorgogliante. Vainamaari per primo la scavalcò, per falcidiare gli ultimi superstiti.

Keltion stava rientrando al suo alloggio quando scorse la figura di Amandil ferma presso una delle grandi fontane dai ricchi mosaici che si trovavano all’interno del loro Anello di Guardia. Dopo un breve momento di indecisione, lo raggiunse. Si trovavano su un ampio terrazzo semicircolare affacciato su una gola rocciosa stretta e poco profonda da cui giungeva il gorgogliare vivace di diverse cascatelle, ed i versi modulati di qualche piccola creatura nascosta fra le ombre fitte della vegetazione ancora rigogliosa. Il kaelith bianco sostava presso la balaustra e guardava lontano, verso ovest, in direzione degli alti picchi sui cui nidificavano i Draghi di Lothendaloth. Si accorse dell’approssimarsi dell’amico, ma non si voltò per vederlo arrivare; soltanto quando gli fu accanto, gli rivolse un accenno di sorriso. «Non pare anche a te che le Correnti stasera siano piuttosto turbolente?», disse.

«E quando mai non lo sono, negli ultimi anni?», rispose il kaelith rosso, amichevolmente. Sogghignò, scuotendo la testa castana. «No, capisco che vuoi dire. Anche le bestie qui stasera sono irrequiete. Poco dopo il tramonto Syndrillion ed alcuni fra i suoi figli hanno lasciato i loro nidi diretti a sud, oltre i confini di Lothendaloth. I grandi lupi stasera non cantano alla loro Madre Luna, ci dev’essere qualcosa che loro ancora riescono a sentire».

L’altro si limitò ad annuire. Rimasero in contemplazione della bellezza selvaggia dell’immensa reggia dei Custodi, Lothendaloth, poi si ritirarono per ricongiungersi ai loro compagni attorno al grande fuoco che dal momento del loro insediamento bruciava nel grande Salone delle Statue.

Delle sette statue che dalle loro vertiginose altezze parevano sorvegliare il manipolo di Maghi, due s’erano sgretolate molto tempo prima, alla morte di coloro che rappresentavano. Amandil, seduto a gambe incrociate nella calda luce arancione del fuoco, cercò di figurarsi il potente Lord Mendalath, allora a capo dei Custodi. Doveva essere stato un uomo estremamente affascinante se Lúrien ne era stata innamorata.

«Continui a rimirare quella scultura monca», vociò uno dei pochi Maghi neri rimasti. «Raccontaci qualche storiella sui Custodi», lo esortò, con un sorriso sinistro, mentre cambiava posizione per disporsi meglio all’ascolto, e al suo dire l’attenzione generale dei presenti convergeva su di loro. «Se non li conosci tu, chi altro può dirci altrettanto?».

Amandil fece una smorfia, ricordare era faticoso e per nulla piacevole. «Mia sorella non è un fenomeno da baraccone», protestò a denti stretti. Si convinse a pensare che chiunque, con le doti e l’educazione che aveva ricevuto Lúrien, sarebbe potuto diventare come lei. Nessuno la conosceva come la conosceva lui, come la conoscevano suo fratello Eldarion, o Dervorin, o Anduril di Shara che ne era stato l’amante. Per loro era una sorta di semi-divinità incredibilmente seducente, intrisa del fascino selvatico di una tigre ed altrettanto intrigante e pericolosa… se le statue di Lord Mendalath e Lord Thaladus erano ridotte per la gran parte in briciole, era opera sua. Avevano cercato di prendersela con la forza.

Era tutto molto silenzioso. Troppo silenzioso, avevano notato tutti e cinque pur senza esplicitarlo ad alta voce.

«Forse questa non è Dun Dealgan», azzardò Alteamas. Stavano risalendo una scala a chiocciola piuttosto larga ed agevole, ma nonostante avessero anche potuto camminare affiancati continuavano a procedere in fila indiana, Caindran in testa a governare la sfera di luce verdognola che rischiarava loro il passo, Vainamaari in coda ancora immerso in un preoccupato silenzio.

«Che sia Dun Dealgan o meno, questa è la terra dove Dun Dealgan sorgeva», rispose Lúrien brevemente. Affine sopra ogni altro Custode alla vita animale, la ragazza Elfa coltivava gli istinti primitivi delle bestie più selvagge, e sotto le suole dei suoi stivali il terreno vibrava ed odorava in maniera assai familiare. Non nutriva il minimo dubbio su dove si trovassero, nonostante i postumi del lungo letargo.

Varcarono una prima porta, immettendosi nel lungo cunicolo su cui si affacciavano le stanze adibite a magazzini. Davanti a loro il corridoio descriveva una curva molto ampia di quasi trecentosessanta gradi, prima di riprendere a salire; ritrovarono la caratteristica struttura a spirale con cui erano state erette le Quattro Torri della Magia e questo in qualche modo ebbe il potere di confortarli definitivamente. «Dev’essere notte fonda», osservò a mezza voce Randirdèion, guardandosi attorno, mentre sottili refoli d’aria gli portavano al viso nuovi odori più pungenti di cibo e persone.

Lungo tutto il piano su cui ai tempi dell’Alto Consiglio alloggiava la servitù – e dove i Maghi più giovani sovente si riunivano per proprio conto per celebrare le feste stagionali alla loro clandestina maniera – regnava un insolito ordine. Tentarono di aprire manualmente qualche porta, ma per lo più erano chiuse e quelle che non lo erano davano su stanze in cui erano stipati esclusivamente generi alimentari.

Procedettero per diversi minuti ancora, nel più assoluto e rigoroso silenzio, fino a quando non udirono distintamente dei passi venir loro incontro, passi che poco avevano di umano, era un rumore sottile di zampe soffici e di unghie che ticchettavano sul pavimento. Nessuno di loro se ne sorprese, da tempo immemorabile l’Alto Consiglio prendeva a servizio famiglie di coboldi per farne dei guardiani, dei magazzinieri, dei giardinieri. Svoltato l’angolo, del tutto ignara della presenza dei Custodi, la disgraziata creatura si ritrovò addosso tutt’a un tratto tre paia di mani dalla stretta sovrumana; si divincolò spasmodicamente per un momento, ma fu sufficiente mettere a fuoco le fattezze dei suoi aggressori perché il panico lasciasse il posto ad un incontenibile stupore. Caindran gli liberò la bocca.

«Alti Signori!», boccheggiò l’umanoide dalle fattezze canine. Aveva grandi occhi color nocciola sgranati dalla sorpresa, che dardeggiavano irrequieti sui cinque visi raccolti attorno a lui. «Sia ringraziato il cielo, voi vendicherete l’Alto Consiglio…».

«Che cos’è successo?», lo interrogò Alteamas, a bruciapelo, imponendosi sui suoi compagni. «Per quanto tempo siamo rimasti addormentati?».

«Più di tredici lunghi anni, Alto Signore», s’affrettò a rispondere il coboldo, in tono quanto mai accorato. «La notizia della vostra scomparsa s’è diffusa rapidamente, e dal Sud è giunto un potente esercito di fanatici chiamati Accoliti d’Oro che ha spodestato l’Alto Consiglio e ne ha preso il posto… sono estremamente potenti, Alti Signori, e molto numerosi! A Dun Dealgan ora non resta un solo Mago, e in tutta Aska essi vengono cacciati e imprigionati, qualora non addirittura uccisi. Chi non è riuscito a mettersi in salvo è andato incontro ad un terribile destino! Lord Xantios, Lord Dorvar, e come loro quasi tutti gli altri membri del Consiglio ed i Maghi valorosi rimasti a difendere i propri domini…».

Caindran distolse momentaneamente l’attenzione dai concitati discorsi del coboldo per alzare gli occhi castani su Lúrien. Sapeva di suo fratello e temeva che potesse essere rimasto ucciso, ma l’avvenente volto della Signora del Serpente era totalmente inespressivo, probabilmente neppure lei stava più prestando orecchio alle parole del servo.

«…solamente noi siamo rimasti, perché lor signori ben sanno che oggigiorno la mia gente non avrebbe vita facile oltre i Cancelli. Non è sicuro per voi restare qui, ora, dovreste mettervi in contatto con le sacche di resistenza…».

Vainamaari allontanò il coboldo da sé con un gesto sprezzante, e furibondo passò oltre. Il lungo Kael’galendath si materializzò fra le sue mani, e lo vibrò con un gesto secco contro la porta chiusa che conduceva al piano superiore, mandandola fragorosamente in frantumi. I suoi compagni, chi più chi meno convinto, gli tennero dietro, desiderosi di un primo faccia a faccia con la Loggia d’Oro.

Lord Coreth, Gran Maestro della Loggia d’Oro, fu svegliato nel cuore della notte da un bussare veemente alla porta dei suoi alloggi. Inveì contro gli Accoliti preposti alla sorveglianza dei suoi appartamenti, poi s’avvolse in un’ampia vestaglia verde cupo dai riflessi cangianti e si recò all’ingresso; grande fu a quel punto la sua sorpresa quando si ritrovò davanti il Venerabile Werrawyn palesemente fuori di sé. L’anziano Accolito si tormentava penosamente le mani facendo ticchettare i numerosi anelli con cui ornava le dita gli uni sugli altri, e quando il Gran Maestro lo esortò a prendere posto su uno scranno appresso al caminetto, esitò piuttosto a lungo, saettando con lo sguardo tutt’attorno senza saper trovare pace. Sovente i suoi occhi andavano ansiosi oltre le vetrate di alabastro che s’affacciavano sui magnificenti giardini antistanti Dun Dealgan, rischiarati da lumi d’argento lungo i viali di pietra bianca, ma non anima viva li popolava a quell’ora della notte ora che nessun Mago più dimorava entro i suoi bastioni. «Lord Graydon è morto, Eminenza», esalò infine.

Lord Coreth stava versando un cordiale color ambra in due calici di cristallo per sé e per il confratello, e nella sua mano la bottiglia intarsiata tremò vistosamente. «E com’è potuto accadere, di grazia?», volle sapere, dominando magistralmente i suoi turbamenti.

Il Venerabile scosse il capo. «A quest’ora i Custodi si saranno già risvegliati, ed è probabile che si recheranno qui non appena saranno nelle condizioni di farlo. Animati da quale spirito, questo vorrei davvero saperlo…». Levò gli occhi chiari al suo superiore. «In ogni caso, io reputo più sicuro che voi lasciate immantinente Dun Dealgan, Eminenza. Prendete un grifone, raggiungete il Venerabile Fendamas ed il suo Tempio a Shara questa notte stessa, vi giungerete alle prime luci dell’alba».

Il Gran Maestro guardava fisso nel suo calice e non parlava, vagliando la proposta senza dubbio assennata del suo interlocutore. «Voi verrete con me, Maestro Venerabile», disse. «Voi, e il Maestro di Cerimonia Tigor. Radunate in fretta i vostri effetti personali, confratello, partiremo con il massimo riserbo possibile. Dun Dealgan non è sicura per noi. Vi faremo ritorno non appena le acque si saranno calmate».

Per diversi, lunghi minuti nessuno di loro parlò, né si mosse. A malapena si guardavano gli uni con gli altri, confusi. Fu Randirdèion, alla fine, il primo a riaversi. «Dobbiamo andarcene da qui». Vainamaari lo guardò con aria scettica; attorno al giovane Signore del Vento già incominciava a turbinare una brezza leggera che gli portava alle narici l’odore di umido e di chiuso, e gli agitava irrequieta i riccioli bagnati. «Non capite?», insisté, «Guardatevi attorno: non c’è nessuno, questo vuol dire che il nostro risveglio non era atteso, probabilmente nemmeno previsto».

«Potrebbe essere accaduto qualcosa a Lord Graydon», azzardò Lúrien. Era piuttosto provata, tesa e diafana di colorito, ma era nuda ed era bella come lo era sempre stata. Il ragazzo si sorprese a scrutarne inopportunamente la figura, ed arrossì, distogliendo repentinamente l’attenzione.

«In ogni caso non intendo trovarmi ancora qui se e quando si accorgeranno che non siamo più conservati sotto spirito», sbottò, sollevando un poco il mento con aria sprezzante. «Non intendo farmi sigillare un’altra volta». Quindi, allorché sentì che l’Orden si rimescolava al sangue circolando ora regolarmente nel suo organismo, si portò la mano destra aperta sul petto, e rievocò per sé l’abito Askara, l’uniforme rosso-dorata dei Custodi. Uno dopo l’altro, i suoi compagni lo imitarono.

All’improvviso qualcosa sopra di loro perturbò violentemente le correnti magiche che scorrevano placide attorno a loro fino ad un momento prima. Lo avvertirono fin nelle ossa, come un’enorme massa d’acqua che si sollevi inarcandosi su se stessa risucchiando ogni cosa; salì e ricadde con un boato muto, assordante per il loro orecchio allenato. Si sentirono premere contro il pavimento, il loro Orden ancora intorpidito ebbe un brusco e doloroso risveglio; Lúrien gemette di dolore e prima ancora che potesse opporvisi era passata al primo grado dell’askara. Alteamas l’afferrò per le spalle e la scrollò con energia, per impedire che il geis la privasse della vista. La ragazza si riebbe in fretta, ed altrettanto rapidamente l’onda magica scemò lasciandoli senza fiato per la sorpresa e lo sgomento.

«Mi sembra evidente che qualcosa non va come dovrebbe», disse Vainamaari rassettandosi le maniche dell’ampio soprabito color rubino. «E questo spiega molte cose».

«Non è Magia di Dun Dealgan, né di Lothendaloth», osservò Alteamas, addirittura divertito. «Proporrei una sortita ai piani superiori».

«Idiozie, siamo ancora troppo deboli!», ribatté Randirdèion.

«Ma siamo tutti e cinque», interloquì Lúrien, il cui pensiero ora correva al fratello Amandil, kaelith bianco ai tempi del loro ultimo addio, e all’amico Keltion, a cui l’Alto Consiglio aveva promesso la carica di kaelith rosso. Per quanto tentasse di avvertirne la presenza, sfruttando gli stralci del geis che le acuivano le percezioni dei Piani Superiori, ella non era in grado di rintracciare alcunché nel raggio di diverse miglia e questo la portava ad inquietarsi.

«Respira, coraggio».

Quella specie di viscoso liquido amniotico le pungeva nelle narici, in punti imprecisati dietro la fronte, dietro la nuca. Tossì, soffiò dal naso quel che poteva, a grandi boccate portava aria ai polmoni intorpiditi. Era tutto buio attorno a loro. Vagamente cosciente di una voce a lei conosciuta, si sbilanciò dal lato dove credeva di sentirla scaturire e le sue mani scivolarono sulle spalle nude di uno dei suoi compagni. Le braccia di lui la cinsero, la sorressero mentre malferma sulle gambe cercava di riconquistare la postura eretta. «Caindran!», chiamò.

«Sono qui», le rispose, sfiorandole la testa. «Siamo tutti qui».

Poi qualcuno fece luce, e poterono vedere i loro stessi corpi nudi, traslucidi e pallidi come cadaveri, raccolti ai piedi delle loro cinque prigioni mandate in frantumi. La soluzione che li aveva tenuti in vita ancora tracimava dai bordi frastagliati del vetro infranto delle grandi bocce, colando come bava dalle zanne di un mastino. Dalla loro pelle invece evaporava in fretta, lasciando il posto ad un freddo pungente.

A Lúrien dolevano gli occhi. La luce, per quanto fievole, era per lei una manciata di minuscoli spilli conficcati nelle palpebre serrate. Nascose il viso contro il collo di Caindran, che la reggeva con la dolcezza di un amante, e cercò di far chiarezza nella sua mente. Cos’era accaduto?

C’era stato un grande processo. L’Alto Consiglio della Magia aveva decretato che i Custodi rappresentavano un’aberrazione delle correnti naturali della Magia, un pericolo per l’intera Aska ed i suoi abitanti. Imprevedibili, incontrollabili. Potenti come Dei ma fallaci come uomini. A Lord Graydon, loro referente presso l’Alto Consiglio nonché strenuo difensore della loro causa persa da principio, era spettato il compito di sigillare i cinque Custodi dell’Orden in una camera remota degli sconfinati sotterranei di Dun Dealgan. Quello che Lord Werrawyn, e come lui le alte sfere della Loggia d’Oro, bramava era sempre stato alla portata della sua mano.

Randirdèion Mano del Vento giaceva raggomitolato su un fianco, di quando in quando lamentandosi flebilmente mentre i suoi muscoli si risvegliavano dal lungo sonno. Accanto a lui, Vainamaari del Ghiaccio, in silenzio, coricato supino sulla pietra irregolare del pavimento, anche lui assorto in pensieri gravosi. Alteamas, Sentinella delle Rocce, guardava i suoi capelli, un tempo color nero corvo, diventati ora grigio-bluastri. Anche le chiome e le barbe dei suoi compagni s’erano sensibilmente sbiadite, Lúrien color biondo oro aveva una fluente cascata di capelli candidi, Caindran e Randirdèion, rossicci, differivano di poco; Vainamaari invece i capelli bianchi li possedeva da sempre.    

C’era una calma innaturale, sospesa nel corridoio all’altezza delle sue tempie affaticate, e c’era piuttosto freddo, l’estate declinava anche per le regioni meridionali. Lord Werrawyn, Maestro Venerabile della Loggia d’Oro, s’accinse a compiere l’ultima visita giornaliera al suo nobile prigioniero, segregato nei sotterranei di quella che un tempo era la gloriosa reggia di Dun Dealgan. Le guardie di sorveglianza alla cella gli rivolsero un cerimonioso inchino, sferragliando nelle inutili armature a piastre che indossavano, a cui il Venerabile rispose con un frettoloso cenno della mano.

«Il mago quest’oggi è silenzioso», osservò uno dei soldati, facendo scricchiolare le giunture del collo. Lord Werrawyn si sfilò il mazzo di chiavi dalla cinta.

«Non temete, Venerabile, che si lasci morire d’inedia?», gli fece eco l’altro, occhieggiando sospettoso i movimenti fluidi con cui l’Accolito faceva scattare la serratura. Questi ridacchiò.

«Gli Elfi tengono la vita in grande considerazione, essa è un dono elargito loro dal divino», spiegò, con l’indulgenza che solitamente riservava ai propri giovani neofiti. «Non si arrogano pertanto il diritto di privarsene volontariamente. Quando giunge il momento del trapasso, cedono le loro esistenze a chi gliele ha concesse, non prima».

La porta della cella si aprì su un ambiente angusto di forma circolare, con un pilastro conico tronco nel mezzo, a cui erano fissati degli anelli metallici sguarniti di catene, mai realmente adoperati. Un moccolo di cera giallastra alto circa mezza spanna creava la sua lunga ombra, e nell’ombra si rifugiava la sagoma appena discernibile del Primo Mago Rosso, Daenidd Graydon.

«Tramonta con oggi la luna dell’equinozio», esordì il Maestro Venerabile muovendo i primi passi all’interno della stanza. «La notte di Hual’tacht saranno trascorsi dodici inverni da che la tua ostinazione al silenzio ti ha condotto a questa miserabile esistenza reclusa, Daenidd, Supremo tra i Neutrali». Fece una breve pausa, spingendo il suo sguardo, invero ormai reso fioco dall’età, fin dove la cortina di tenebra gli consentiva di scorgere il volto immoto del suo interlocutore. «Suvvia, ancora non intendi rivelarmi dove hai nascosto i tuoi preziosi Custodi?».

Lord Graydon giaceva immobile, non più il minimo alito di vita pervadeva il suo corpo martoriato dalla lunga prigionia. Diversi metri sotto di lui, Caindran, il Domatore di Piante, tornava a sentire l’aria empirgli il petto.

Il rumore fu quello delle vele spiegate che si tendono attorno all’irruenza del vento, distese due grandi ali candide dall’impressionante apertura nel tempo di un respiro. Xantios il Bianco trasalì. «Prodigioso». Lei raddrizzò la schiena bilanciando con eleganza il peso delle sue nuove membra angeliche, la punta del suo galendath tracciò un leggero solco arcuato sulla sabbia dell’arena, ansimava leggermente, con euforia. Lui si chiese se potesse vederlo, ora che i suoi occhi di zaffiro erano poco meno che mandorle dal tremulo bagliore azzurrino incastonate sotto l’arco sottile delle sopracciglia.

«Così è questo il famoso falerethien, lo stadio a cui un Custode può accedere alla Melodia Pura…», profferì Lord Graydon levandosi lentamente dal suo regale scranno per andare a poggiare entrambe le mani sulla balaustra dorata. Subitaneo si volse però poi in direzione di Mendalath. «Può sentirmi?».

Il Primo Custode scosse il capo in segno di diniego con un certo sforzo, come se ogni singola fibra dei suoi muscoli mal rispondesse ai suoi comandi. «Temo di no, mio Signore…». Aveva le labbra serrate ed inspirava dilatando le narici, il mento leggermente sollevato in segno di sdegno e costernazione malgrado fosse evidente che si stava preoccupando di celare ai presenti la sua frustrazione.

«Quanto può restare in questo stato?», volle sapere Lord Dorvar, sibilando con compiacimento fra le labbra schiuse.

«Non è una bestia!», sbottò a quel punto il Cavaliere, abbattendo violentemente un pugno sul bracciolo del suo seggio.